阴极保护是通过外加阴极极化来实现的，根据外加阴极的不同可分为外加电流阴极保护、牺牲阳极阴极保护两种保护方法。将被保护金属设备与直流电源的负极相连，依靠外加阴极电流进行阴极极化而使金属得到保护的方法，称为外加电流阴极保护；在被保护金属设备上连接一个电位更负的强阳极，促使阴极极化，这种方法叫做牺牲阳极阴极保护，也称护屏保护。
牺牲阳极法和外加电流法各有其特点，见表5-3-24，一般来说，对于电阻率低、管道密集、被保护对象的面积和需要的保护电流小，或者没有电源的场合，宜采用牺牲阳极保护法；对于被保护对象规模大，所需要保护电流大的场合，宜采用强制电流保护法。此外，在某些情况下，为了取长补短，发挥各自优势，可以同时采用强制电流和牺牲阳极对被保护对象进行联合保护。